Akcja powieści rozpoczyna się tuż przed wybuchem I wojny światowej, a kończy we wrześniu 1939 roku w bombardowanej Warszawie. Przedstawia losy rodu Meszulema Muszkata, bogatego warszawskiego przedsiębiorcy, oraz rodzin rabina z Terespola i cadyka z Białej. Dylematy, postawy i wybory dokonywane przez Żydów polskich, od ortodoksji poprzez asymiliację i syjonizm aż do komunizmu, są mocno uwikłane w historię Europy. Wielką zasługą Singera jest, że ten tętniący życiem świat, który po holokauście zniknął z powierzchni ziemi, przywołał na nowo i wskrzesił w naszej pamięci.