Jest to historia wielkiego wynalazku, a właściwie bardzo długiego szeregu wynalazków, rozciągniętego na wiele tysiącleci, a może nawet na kilkadziesiąt tysięcy lat. Opowiedziałem ją szczegółowo, w miarę jak potrafiłem, w mojej "Historii powszechnej liczb", ale chciałbym tu raz jeszcze przedstawić jej najważniejsze epizody, mając na względzie szerszy krąg czytelników. Nie znajdzie się tu więc obfitości szczegółów i cytat, które szkodziłyby jasności wykładu. Ale czytelnik będzie mógł łatwo śledzić bez zbytnich uproszczeń główne linie tego wielokształtnego i złożonego rozwoju i ujrzeć dzięki licznym ilustracjom, anegdotom i odtworzonym faktom, jak liczyły wielkie cywilizacje przeszłości: sumeryjska, babilońska, egipska, grecka, rzymska, żydowska, cywilizacja Majów, Chińczyków, Hindusów i oczywiście Arabów*.


---
* Georges Ifrah, "Dzieje liczby czyli historia wielkiego wynalazku", tłum. Stanisław Hartman, wyd. Ossolineum 1990, s. 9.