Słowu "stres", podobnie jak słowom "sukces", "porażka" czy "szczęście", nadaje się rozmaite znaczenia i dlatego tak bardzo trudno je zdefiniować. Czy stres jest po prostu synonimem cierpienia? Czy jest nim wysiłek, zmęczenie, ból? Odpowiedź brzmi: i tak, i nie.

Stres jest swoistą reakcją organizmu na wszelkie stawiane mu "żądanie". Czynniki wywołujące stresy - zwane w terminologii naukowej "stresorami" - są rozmaite, lecz wszystkie powodują tę samą w swej istocie biologiczną reakcję stresową. Powodują również wzrost potrzeby spełnienia funkcji przystosowawczych, a tym samym powrotu do stanu normalnego. Żądanie aktywności jako takiej jest istotą stresu.

Stres jest czymś, czego należy i czego można unikać. Całkowita wolność od stresu to śmierć.

[Państwowy Instytut Wydawniczy, 1977]