"Przykry początek" to pierwsza część "Serii niefortunnych zdarzeń". Zaczyna się od tego, że trójka dzieci: czternastoletnia Wioletka, dwunastoletni Klaus i Słoneczko - niemowlę dowiadują się o śmierci swoich rodziców w okropnym pożarze domu. Dzieci trafiają do najbliższego im krewnego, Hrabiego Olafa. Tam są bardzo źle traktowane, gdyż Hrabiemu zależy jedynie na wielkim majątku zostawionym dzieciom przez rodziców. Hrabia wymyśla okrutny plan, który tylko dzięki niesamowitym zdolnościom dzieci nie zostaje zrealizowany.