Holden Caulfield - siedemnastoletni bohater i zarazem narrator powieści - zostaje wyrzucony z kolejnej szkoły. Ze strachu przed rozmową z rodzicami, zaczyna przemierzać ulice Nowego Jorku. Podczas tych wędrówek spotyka wielu różnych ludzi. Z dużą spostrzegawczością wyłapuje wszelkie niedoskonalości tego świata i buntuje się przeciwko nim. Ważna dla Holdena jest tylko jego ukochana, młodsza siostrzyczka Phoebe - jedyna osoba, której naprawdę ufa - i nieżyjący brat Alik. Spotkania Holdena z nowojorczykami przypominają rozmowy Małego Księcia. Salinger w swej książce jest jednak bardziej wyrazisty niż Exupéry.